Según los expertos, el extraño fenómeno fue provocado por las bajas presiones propias del buen tiempo en coincidencia con la alineación de la luna, la tierra y el sol, aclaró la Oficina Marítima de Venecia. Dado el bajo nivel de las aguas, durante varios días solo fue navegable el Gran Canal, el más grande y famoso de la ciudad.

Agregaba la nota informativa que la luna nueva había precipitado tal anomalía, provocando los niveles más bajos de agua en los últimos 10 años: unos 80 centímetros por debajo del nivel del mar. La anterior cifra más baja registrada fue de 1,21 metros bajo el nivel del mar, en 1934.

Pero la Venecia de nuestros días, a despecho del suceso meteorológico apuntado, ya no es aquella con la cual Charles Aznavour nos arrancó más de una nostalgia en los sesentas…

EL POR QUÉ DE LAS GÓNDOLAS

La génesis de esta pintoresca ciudad, capital del Véneto y de la provincia de Venezia (con Z), se remonta a muchos siglos atrás, cuando la federación de varias aldeas dispersas terminó por asentarse en las 118 islas que hoy están surcadas por 160 canales y cruzadas por más de 400 puentes de madera, hierro o mármol.

El famoso urbanista y arquitecto Le Coorbousier calificó de "un sistema cardiovascular perfecto" a Venecia. ¿Por qué? En tan singular entorno era casi imposible el transporte animal para sortear los estrechos e intrincados canales de la próspera ciudad, devenida a partir del año 523 una de las más ricas urbes europeas gracias a su movimiento comisionista entre dos continentes.

En esa Venecia nació la góndola o "gondula" —de acuerdo con la cédula firmada en 1094 por el dogo Vito Faliero para la construcción de la susodicha—, que desde entonces no ha dejado de evolucionar para bien, quizá ajustándose a la máxima darwiniana, en cuanto a la relación entre una embarcación y su medio humano y geográfico.

Sin embargo, su nombre no parece descender del italiano clásico: algunos eruditos afirman que proviene del vocablo griego "konkula" (cáscara dura); otros, del también helénico "jontilas" (bote); e, incluso, hay quienes la relacionan una barca romana del siglo IV d.n.e. denominada "fundula".

Lo que nadie duda hoy es que la góndola ha dejado de ser mera nave para devenir símbolo emblemático de una inigualable ciudad, la única en el planeta donde pueden apreciarse sus gráciles formas. Por tanto, ni Atenas ni Roma ya pueden disputarle ese mérito.

¿GONDOLA O "CABALLO DE CARRERA"?

Dada sus características, este tipo de nave posee la agilidad y el nervio del pura sangre. A despecho de que su fondo siempre ha sido plano (el dogo Faliero alude a ello en el manuscrito citado), sus actuales dimensiones suelen ser de 10,87 m de eslora por solo 1,43 m de manga, lo que arroja una proporción de 7,7:1. Vale destacar que desde cinco siglos atrás revela muy parecidas magnitudes, como aparece en el más antiguo diseño conservado, construido en el Arsenale (astillero) en 1555.

Tanto su estrechez como la necesidad de elevar el número de pasajeros o de carga progresivamente, obligaron a desplazar al gondolero —que en un principio actuaba en el medio de la barca— hasta una plataforma erigida en el castillo de popa, donde debería bogar de pie.

Tal peculiaridad trajo por consecuencia dos importantes innovaciones: la primera, un remo de espadilla de 4,20 m, fabricado en una sola pieza de madera de haya, cuyo peso es de 4,3 kilogramos. Ello exige del bogador fuerza y aún más destreza. La otra mejora resultó una horquilla o "forcola", vástago del remo, alto, sólido y tallado en un taco de nogal, que nos recuerda los nudos de un árbol. Ajustando el remo en una u otra de las muescas de la "forcola" que miran a popa, el barquero hace avanzar la nave a mayor o menor velocidad.

Toda vez que el gondolero hacía peso en la popa, fue necesario colocar un contrapeso en la proa, consistente en el "ferro", maciza hoja de acero con seis dientes horizontales. Sostienen los investigadores que esto simboliza a los seis barrios históricos venecianos, así como que la cimera de metal en forma de cornucopia que la remata, representa el sombrero ceremonial de los Dogos.

Tales iniciativas ya habían sido incorporadas hacia finales del siglo XVI; mas el gradual alargamiento de la eslora en favor de obtener mayor desplazamiento, motivó realzar la proa y la popa sobre el nivel del agua. Hoy la góndola solo sumerge las 3/5 partes centrales del casco, recordándonos a una media luna sobre la superficie acuática.

ULTIMAS INNOVACIONES

En nuestros días la sugestiva embarcación ha sido perfeccionada al máximo, aunque presenta un casco francamente asimétrico. ¿Por qué?

Debemos remontarnos a la caída de la República de Venecia, cuatro siglos atrás. Este trauma arruinó a la mayoría de la nobleza, que se vio impelida a dejar en un solo remero a la tradicional pareja. Este, entonces, ya no pudo situarse en la popa, sino a babor de esta, con el fin de transferir mayor fuerza impulsora al remo que gira en torno a la "forcola", situado a estribor de la popa. Ello originó que el casco se ladeara a estribor para compensar el peso del bogador. De ahí que cuando observamos a una góndola vacía, siempre estará escorada a estribor.

La otra solución técnica para evitar que la nave derivara a babor por efecto del solitario remero, consistió en torcer el casco, que ahora presenta en el punto de mayor anchura de la manga 24 cm más a babor que a estribor; es decir, la proa tiene una visible desviación en relación con una quilla (pieza del barco que sostiene toda su armazón) teóricamente recta.

A pesar de tales "defectos" que en nada le restan garbo y belleza, un hombre —y hasta hay mujeres gondoleras) puede propulsar la embarcación con 1 200 kgs de peso a una velocidad promedio de 3 nudos, suficiente para admirar el sugestivo entorno veneciano a un costo de 100 euros la hora. Casi nada, ¿verdad?

ALGO DE HISTORIA

Crónicas de 1493 refieren que los primeros gondoleros fueron esclavos negros, como se aprecia en un lienzo de Carpaccio. Los gondoleros "de casada", o sea, servidores de las familias pudientes, realizaban otras funciones a parte de esta. Con posterioridad tales navegantes llegaron a constituirse en un poderoso gremio integrado por miles de orgullosos nautas, quienes hasta hoy hablan una jerga muy peculiar, mezcla de italiano, árabe y español, la cual aplican fundamentalmente a las 280 piezas de madera que componen el bote… y que nadie, salvo ellos, entiende.

En 1682 el embajador francés M. Amelot, irrumpió en el Gran Canal de Venecia, el que conduce al Palacio de los Dogos, a bordo de una embarcación barroca así descrita: "Toda la góndola está cubierta de relieves dorados (…) En las cuatro esquinas del casco hay estatuas sedentas que simbolizan las virtudes del embajador, cada una de ellas acompañada por su símbolo correspondiente: el Desvelo por un farol y un gallo; la Fidelidad por un perro; la Discreción por una llave que sella los labios, y la Elocuencia por la vara de Mercurio y una colmena…" Modesto el diplomático.

A partir de tan espectacular suceso, parece que los gondoleros se embullaron a organizar la "regatta", término de origen veneciano que ha trascendido hasta nuestros días. En su transcurso, y desde entonces, hacen gala de sus capacidades físicas y habilidades técnicas, reunidas actualmente en la "Regatta Storica" que cada año congrega a los 400 gondoleros que componen el clan presente y a miles de nativos y aún más de turistas. Baste saber que la prueba tiene 32 kilómetros de extensión, un real y agotador maratón acuático.

A partir de los años 70 la profesión de gondolero empezó a declinar, junto con la desaparición paulatina de la casi totalidad de los astilleros caseros donde se fabricaban o reparaban.

En 1985, bajo el patrocinio de la UNESCO, se fundó el Comité Internacional de Defensa de la Góndola, órgano que está tratando de rescatar esta profesión, años ha trasmitida de padres a hijos, y sobre todo encargada de restaurar el astillero de San Trovaso, sobreviviente de tan autóctona tradición.

Sin embargo, parece que la suerte de la góndola está echada, como también la de Venecia y sus 309 000 habitantes, que desde el año 900 hasta ahora se ha hundido 3 metros sobre el nivel del mar.

Hoy los ingenieros diseñan un complejo sistema de diques móviles que permitan cerrar la laguna al mar y evitar las, como promedio, dos inundaciones mensuales que sufren la ciudad y sus islas y que han llegado a deteriorar frescos de la basílica de San Marcos, el Puente de los Suspiros o el de Rialto. O como el raro evento de enero último.

Salvar a Venecia es salvar a la góndola. Soy de los que opinan que ni Aznavour ni tantos otros rapsodas de antes ni de ahora, podrán inspirarse el día —no lo quiera Dios— en que lamentemos una Venecia sin góndolas.