El área metropolitana de Shangai tiene una población que sobrepasa los 20 millones.

Ciudad de México, se estima, es hogar para otras 20 millones de personas.

Y Bombay también.

Esas ciudades tienen una población mayor que la de muchas naciones industriales.

Y están creciendo a un ritmo vertiginoso, atrayendo a trabajadores de las áreas rurales.

El sociólogo, profesor Richard Sennett cree que el surgimiento de esas ciudades está cambiando su relación con los países en que se encuentran ubicadas.

Es uno de varios académicos que adelantan investigaciones acerca de la evolución de las ciudades.


Tierra aparte

Económicamente, muchas de las principales ciudades del mundo están ya divorciadas de sus naciones-estado, y su principal fuente de inversión viene de otras mega-ciudades.

"El sitio más importante para Londres es Nueva York. Y para Nueva York, es Londres y Tokio", sostiene Sennett. "La ciudad de Londres pertenece a un país compuesto por ella misma y Nueva York".

Y la necesidad de coordinar una regeneración y crecimiento de la infraestructura cada vez más frenética ha llevado a un poder cada vez más mayor para las ciudades.

Shangai tiene tanto poder y autonomía que ha sido descrita como efectivamente una ciudad-estado, dentro de China sólo en la geografía.

Y el jueves pasado, el alcalde de Londres, Ken Livingstone, recibió una serie de nuevos poderes sobre la planeación, la vivienda y el medio ambiente.

Bromeó Livingstone: "Habiendo estado en Singapur y visto lo exitosa que es esa ciudad, pienso que cualquier cosa menos que un estado-nación totalmente independiente es una oportunidad perdida".

Ciudades hermanas

Todo esto recuerda a la gran tradición europea de las ciudades-estado, desde la Antigua Grecia hasta Italia del Renacimiento y Alemania antes de 1870.

Una cosa que hace que Londres se vea aparte de otras ciudades de su región, y que la pone en la misma categoría con otras mega-ciudades, es su atractivo para los inmigrantes.

Sennett pinta un retrato de una clase intensamente empresarial de emigrantes económicos en una "máquina viajera" global que se trasladan de Shangai a Londres y de ahí a Nueva York.

Muchos tienen pocas amarras y una actitud ambivalente frente al país que rodea a su ciudad anfitriona.

Pero hay señales de esperanza, tal como el sentimiento nacional de pérdida en Londres que se dio luego de los atentados del 7 de julio de 2005.

Sennet concluye: "No creo que la gente realmente pueda operar sin unidad nacional. Es culturalmente insostenible".